La consommation d’alcool est souvent accompagnée d’effets secondaires négatifs, comme des nausées ou des maux de tête, mais nous avons tendance à nous rappeler l’expérience positive de boire plutôt que les conséquences négatives. Comprendre comment l’alcool influence la région de notre cerveau responsable de faire des souvenirs de la motivation ou l’élément de récompense de la consommation d’alcool nous permet d’obtenir une image plus claire du mécanisme biologique de la toxicomanie.

Des recherches récentes, menées à l’Université Brown, a utilisé desmouches à fruits pour étudier l’effet de l’alcool sur l’expression des gènes impliqués dans la fabrication et le maintien de souvenirs de récompense.

Les résultats de leurs études ont mis au jour une protéine particulière, appelée Notch, qui est responsable de la préférence des mouches pour l’alcool. L’activation de cette protéine est la première réaction dans une longue chaîne domino d’événements appelés une voie de signalisation moléculaire. La voie de signalisation a en elle un récepteur génétique spécifique appelé dopamine-2-like. Ce récepteur génétique est impliqué dans la fabrication de protéines sur les neurones qui reconnaissent la dopamine- un neurotransmetteur qui est responsable du sentiment agréable et la création de souvenirs positifs de l’expérience.

On croit que l’alcool affecte cette chaîne de réactions en modifiant des morceaux des molécules protéiques impliquées dans la chaîne de signalisation. Il en résulte la création de souvenirs forts et envies de l’expérience positive.

Les chercheurs travaillent toujours à comprendre le mécanisme exact du changement; cependant il y a l’indication forte que l’alcool est impliqué en modifiant l’expression de gène qui a comme conséquence la modification de la mémoire que nous avons de l’expérience.